Así pues, los ordenadores pueden clasificarse de acuerdo con estos avances en la electrónica, estableciendo diferencias entre las denominadas generaciones de ordenadores. Cada nueva generación se caracteriza por una mayor velocidad, mayor capacidad de memoria, menor consumo y menor tamaño que la generación anterior.
Primera generación (1940 - 1955)
Aunque se ha establecido el ENIAC como primera máquina programable de proposito general lo cierto es que el 12 de mayo de 1941 (5 años antes que el ENIAC) fué presentada al público la Z3, una máquina programable creada por Konrad Zuse mediante reles y que tenia una velocidad de reloj de ≈5Hz. Esta máquina fué destruida durante un bombardeo aliado en Berlin en 1943.
Posteriormente se creó el ENIAC, este máquina utilizaba válvulas electrónicas de vacío. Tenían un tamaño muy grande y su mantenimiento resultaba muy complicado. Se destinaban a aplicaciones para el campo científico y militar y utilizaban como lenguaje de programación el lenguaje máquina. Los programas eran largos y a veces tardaban días en ejecutarse. Ejemplos de este tipo de ordenadores son el ENIAC o el MANIAC.
Válvula de vacio
Esta generación se caracteriza por sustituir las válvulas de vacío por transistores. Los transistores estaban compuestos de silicio, con una base de algunas décimas de milímetro y una altura de 150 micras. Esta innovación supuso una reducción considerable del tamaño de los ordenadores que además ganaron en potencia, rapidez y fiabilidad. Comenzaron los lenguajes de alto nivel como Cobol, Algol y Fortran. También se empezaron a utilizar cintas y tambores magnéticos para almacenar la información.
Transistor
Unidad de cinta magnética
Tercera generación (1965-1975)
La tercera generación de ordenadores se caracteriza por la utilización de circuitos integrados. El primer circuito integrado apareció en 1958 y su divulgación comercial empezó en 1961. Los circuitos integrados se basan en el encapsulamiento de gran cantidad de componentes elementales (resistencias, transistores, diodos, etc) interconectados entre sí. Esto supuso la minimización de los ordenadores, así como el aumento notable de la velocidad.
Circuito integrado
Esta generación la componen los ordenadores que integran toda la CPU en un solo circuito integrado, es decir, aquellos que poseen un microprocesador como cerebro del ordenador. En esta generación empiezan a aparecer los ordenadores personales. Tambien se perfeccionaron las unidades de almacenamiento y se empezó a utizar el disquete o disco flexible. Comenzaron a proliferar las redes de ordenadores para la transmisión de datos. El primer microprocesador que se creó fue el Intel 4004 en 1971 aunque este no tenia una finalidad informática. Posteriormente aparecierón otros microprocesadores como el intel 8086, 80286, etc.
Microprocesador
IBM PC XT 5160
Quinta generación ( 1990 - 2000)
Los avances en microelectrónica y computación junto con la gran competencia entre las principales empresas de informática han provocado la proliferación de un gran numero de dispositivo electronicos de pequeño tamaño pero de gran capacidad de calculo. Estos dispositivos permiten tener la capacidad de calculo de un ordenador en la palma de la mano.
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